第19章

舍坎纳领先跨上湖岸(准确地说，是冰冻的湖面)，昂纳白紧跟在后，他身后是拉雪橇的尼兹尼莫和黑文。一离开潜水箱，无边无际的黑暗立即吞没了他们。洒在湖岸的放热质仍然隐隐放着红光。在浮上湖面的过程中，潜水箱已经消耗了成吨的燃料。要完成任务的余下部分，小组只能依靠自身背负的放热质，以及能在雪下找到的可燃催化剂。

放热质是至关重要的。正是因为放热质，他们才有可能在暗黑期活动。在显微镜问世之前，“智者”们宣称:高等动物和其他一切生命形式的区别就在于，前者的每一个个体都有能力在暗黑期生存下来，熬过大黑暗。但人们现在发现，许多单细胞生物照样能挺过冰天雪地，而且用不着潜人渊数。更有甚者，舍坎纳在国王学院读研究生时，该校的生物学家还发现了更加令人震惊的事实:火山地区有些低等细菌居然在暗黑期仍旧保持着活性。舍坎纳被这些微生物深深吸引住了。教授们认为，火山变冷之后，这些低级生命肯定只好暂停其活性，或者群聚成饱子。但舍坎纳想，这些微生物中会不会有一些变种，能够自己发热，以度过暗黑期。因为即使在暗黑期，世上仍然有充足的凝成固态的氧，大多数地方的气凝雪下还存在着有机质，可以充当放热质的催化剂。

半小时过去，周围热了起来，他们的肢体渐渐彻底解冻，可以自由行动了。只有吉尔·黑文几条中肢尖端受了冻伤。这个安全记录比绝大多数渊数都强。舍坎纳脸上笑开了花。他们成功了，成功地在深黑期清醒过来。

四个人休息了一会儿，密切监视着气流，按照舍坎纳事先制订的计划调整放热质。昂纳白和安拍·尼兹尼莫拿着检查单，依次检查一应物品，损坏的、拿不准状况的都递给舍坎纳。尼兹尼莫、黑文和昂纳白都是极为聪明的人，一个是化学家，另两人是工程师。三人同时又都是职业军人。只要离开实验室走上战场，这三位就像变了个人似的。舍坎纳觉得这种变化有意思极了。集各种角色于一身，这方面以昂纳自为最:外表是咬钢嚼铁的战士，里面是富于想像力的天才工程师，内心深处又是个深受传统观念约束的人。舍坎纳认识他已经七年了，此人最初对舍坎纳计划的轻蔑早已成为往事，两人成了最要好的朋友。可当这个小组最后出发前往东线时，他对舍坎纳的态度变得生分起来，开始称他“昂德希尔先生”，尊敬中却又时时掺杂着不耐烦的情绪。

他还问过维多利亚，那是在东部前线机场下一间冷爬爬的地下营房里，两人最后一次不受打扰单独相处。她被他的问题逗乐了。“啊，我亲爱的老百姓，你以为会怎么样?一旦小组离开己方控制区，伦克纳就是任务指挥官，而你本来是个没有受过任何军事训练的老百姓，却偏偏不得不在指挥链上硬把你这一环插进去。

他需要你不折不扣地服从他的命令，又担心逼得太紧的话，破坏了你的想像力、你随机应变的灵活性。”她笑起来，声音很轻。营房没有房门，只有一幅门帘，外面就是狭窄的军营过道，“如果你只是个征召入伍的普通老百姓，昂纳白早把你的壳儿砸碎好几次了。可怜的人哪，他生怕到时候你的天才绕到哪个不相干的方面，比如说天文学什么的。”

“哦。”说实在的，他一直在想，如果没有大气遮蔽，不知到时候星星是什么样子，“我懂你的意思了。有这么多问题，他居然还同意格林维尔批准我参加小组，真搞不懂他。”

“你开玩笑吧?伦克纳坚持要你参加的。他清楚得很，到时候会出现各种各样意想不到的问题，只有你才能解决。这么说吧，他把你当成一个必须忍受的麻烦，忍下来了。”

舍坎纳·昂德希尔不是个轻易就会垂头丧气的人，但现在他却颇受打击。“好吧，我会乖乖的，不捅娄子。”

“我知道你会做得很好的。我只想告诉你昂纳白最担心什么……哎，咱们可以把这次任务看成一次行为测试:一群疯疯癫癫的人怎么彼此合作，在没有任何人涉足的深黑期生存下来。怎么样?”也许她在开玩笑，但这个问题确实挺有意思。

他们的潜水箱无疑是有史以来最奇特的容器:既是潜水箱，又是简易渊数，还是个淤泥桶。现在，这只容器浮上了水面，停在一团微微泛红的淡淡绿光中。周围一圈湖水在真空状态下沸腾着，冒起一团团蒸汽，又迅速凝结成细小的结晶体，重新落进水中。昂纳白推开箱盖，小组成员排成一行，传递装备和盛着放热质的箱子，直到紧靠这汪小小水潭的岸边堆满东西—这些就是他们必须扛着上路的必备品。

一条传声管把四个人串在一起。昂德希尔联着昂纳白，昂纳白联着黑文，黑文联着尼兹尼莫。舍坎纳一直希望能用上便携式无线电，直到最后才不得不放弃自己的想法。即使最轻便的无线电都过于笨重，而且没人敢担保它能在如此恶劣的环境下正常工作。使用传声管，每人只能跟和自己联在一起的队友通话。不过反正得用保险绳把大家联在一起、所以传声管也不算太不方便。